Den 1. december 2006 ændrede livet for familien af Bernita 'Billie' Cunningham sig for evigt.
Efter at naboer i hendes by i Hubbardston, Michigan blev bekymrede for, at der ikke var noget galt, ringede de til hendes søn for at undersøge hende. Ved ankomsten fandt Bill Cunningham og hans kone en uhyggelig, uventet scene.
Hans mor lå på gulvet og var tilsyneladende faldet af en skammel og ramt hovedet. Men der var aspekter af scenen, som familien følte ikke pegede på en simpel ulykke.
Der var rigelige mængder blod på de omkringliggende vægge i foyeren, hvor hun var blevet fundet, og der var en softballstørrelse i gipsvæggen. Et vægspejl var også blevet brudt og sendte glasskår over hele gulvet og en trinstol, der var væltet.
Der var ingen tegn på tvungen indrejse, men Billie var kendt for at holde sine døre ulåste.
Efterforskernes oprindelige teori var, at Billie, der var diabetiker, men ellers sund 80 år gammel, stod på en skammel for at hænge julepynt op, da hun faldt over i spejlet efter at have fået et anfald. De formodede, at blodet på gulvet sandsynligvis kom fra Billie, der skar sig selv på spejlglasset, da hun smadrede rundt efter faldet.
Selvom myndighederne mente, at den tragiske død var en ulykke, var hendes familie i tvivl.
En obduktion afslørede, at Billie havde lidt nedskæringer i halsen og ansigtet, et knækket kindben og forskellige kvæstelser i hendes hånd og midsektion, hvilket alle førte lægen til at regere hendes død som en ulykke.
Men ud over at finde det usandsynligt, at deres mor ville risikere hendes sikkerhed ved at bruge en trappestige i første omgang, fandt Billies børn flere ting derhjemme, der ikke tilføjede sig.
En figur af julemanden, en favorit af deres mor, der havde besat det samme sted i stuen i årevis, var blevet efterladt brudt på jorden mere end 20 meter væk fra det sted, hvor myndighederne troede, at hun var faldet.
Fødevarer var også spildt og efterladt på gulvet, et rødt flag for Cunningham-børnene, der altid kendte deres mor, en der opdragede syv børn og kørte et ”stramt skib” hele tiden for at være en ekstremt ryddet kvinde gennem hele sit liv. .
'Det gav bare ikke mening,' fortalte hendes datter, Julie Cunningham Ilt 'S “ Ulykke, selvmord eller mord . ” 'Vi vidste, at det ikke var en ulykke.'
Familien var overbevist om, at nogen var kommet ind i deres mors hus og angreb hende, og de opfordrede Sheriffens afdeling i Ionia amt til at genåbne sagen og finde morderen. På trods af flere møder stod myndighederne ved deres oprindelige konklusion og nægtede at undersøge.
Fast besluttet på at finde retfærdighed hyrede Cunningham-søskende den private efterforsker Don Brooks til at undersøge deres mors død, og efter at have dykket ind i sagen kom Brooks snart til den samme konklusion som hans klienter: Foul play var involveret i Billies død.
hvor er lynette knirkende fra mig nu
”Det var meget klart. Intet ved denne scene syntes for mig tilfældigt, ”fortalte Brooks producenterne.
Billie Cunningham Brooks interviewede Billies naboer og venner, og han lærte, at selvom Billie var kendt for at have penge i sin pung, var de tomme efter mordet. Også bekymrende var en nabos kommentar om, at Billie havde udtrykt forbehold over for en ny nabo, en ung mand, der var flyttet ind på tværs af gaden med sin kærestes familie.
Naboer sagde, at den dag hun døde, havde Billie et møde med den 17-årige Justin Stephens. Han kom hen den morgen og bad om at bruge telefonen, og Billie lod ham komme ind. Stephens ringede efter sigende, som ingen svarede, og han spurgte derefter, om han kunne hjælpe hende med at hænge hendes julepynt op. Billie sagde nej, og han forlod boligen.
Efter at have hørt historien begyndte Brooks at undersøge Stephens, og han fandt ud af, at teenageren havde fortalt politiet, at han ikke havde været inde i Billies hjem siden det foregående år, da han besøgte en ven, der solgte cookies til en fundraiser.
Med disse nye oplysninger i hånden var Brooks i stand til at overbevise lensmandsafdelingen og Michigan State Police om at genåbne en efterforskning, meget til Cunninghams søskende.
Den pensionerede detektivsersjant Michael Morey, tidligere fra Michigan State Police, tog sagen op, og efter at have kæmmet igennem gerningsstedet fotos og undersøgt huset for sig selv, bemærkede han hurtigt flere detaljer, der var mistænkelige.
Billies tandproteser blev fundet på gulvet nær kroppen, som om de var blevet slået ud, og der var enorme mængder blod på stedet - ikke kun på gulvet, men også på de tre omgivende vægge. Han nulstillede også den brudte julemandsstatue: Et stykke af det havde på en eller anden måde formået at komme ind i et andet rum, 22 meter væk, og havde sat en bul i væggen, efter at den tilsyneladende blev kastet.
'Jeg blev meget overbevist om, at der havde været vold på denne scene, og at der havde været tilstedeværelse af en anden person,' fortalte Morey producenterne. 'Da jeg forlod [scenen] den dag, sagde jeg:' Der er ingen måde, det er en ulykke. ''
Morey sørgede for, at efterforskere med det statslige kriminalitetslaboratorium kom ud og støvede hjemmet for fingeraftryk, og de indsamlede også fysisk bevis, herunder hår, der blev hentet fra det ødelagte spejl.
Morey fokuserede i mellemtiden på Stephens som mistænkt. Mens efterforskerne ikke fandt nogen nedskæringer i hans hænder, der foreslog nogen kontakt med det ødelagte spejl, flygtede han uventet fra staten og flyttede tilbage til sin hjemby i Texas inden en polygrafaftale.
Uberørt fortsatte Morey sin søgen efter de beviser, han havde brug for, og han fik Billies lig udgravet. Selv om det var en hård beslutning for Cunningham-børnene, viste det sig, at det drastiske skridt var det værd. En retsmedicinsk patolog udførte endnu en obduktion og fandt tegn på stump skade - en brækket næse, overkæbe og blå mærker i ansigtet og på bagsiden af hendes venstre hånd - som den lokale lægekontor ikke havde anført.
Billie var blevet ramt med en stump genstand på et eller andet tidspunkt før sin død og var død fra fire dybe sår i halsen, fortalte retsmedicinsk patolog Dr. Stephen Cohle 'Ulykke, selvmord eller mord.' Han konkluderede, at hendes død havde været et drab.
Opmuntret fortsatte detektiver deres efterforskning, og de fik en pause i sagen i juli 2009, mere end to år efter, at Billie blev dræbt, da Morey, der havde holdt øje med Stephens, fik besked om, at han var blevet arresteret for overtrædelse.
Morey og hans partner i sagen, Michigan State Police Detective Sergeant Brian Siemen, fløj til Texas den følgende dag for at interviewe Stephens i et amtsfængsel. Først stoppede de dog for at tale med Stephens 'tante, som han havde boet hos efter at have flygtet fra Michigan.
Hun fortalte dem, at da Stephens ankom, gav han hende en blodig sweatshirt og en kniv, som hun begge stadig var i besiddelse af. Hun sagde, at Stephens havde hævdet, at blodet stammede fra en jagttur i Michigan, men ikke overraskende købte detektiver det ikke.
”Mit hjerte begyndte at løbe. Jeg tænkte: 'Måske er det den rygepistol, vi har ledt efter hele tiden,' 'sagde Morey til' Ulykke, selvmord eller mord ', der blev sendt Lørdage på 7 / 6c på Ilt .
Deres interview med Stephens var endnu mere afslørende.
Mistænkte at Stephens havde stjålet en $ 100-regning fra Billies pung, spurgte detektiver ham, hvordan han havde tjent penge i løbet af sin tid i Michigan. Han hævdede, at hans tante havde givet ham penge, men detektiver havde allerede talt med hende, og hun benægtede nogensinde at have gjort det.
Efter denne åbenbaring stoppede Stephens med at tale, og sagen tog endnu et slag tilbage i Michigan, hvor kriminalitetslaboratoriet ikke fandt noget DNA på sweatshirten, som var blevet vasket adskillige gange siden 2006, eller kniven.
Detektiver Morey og Siemen gik stadig frem og ledte efter detaljer, der forbandt Stephens med Billies mord. Det endte med at være Stephens 'telefonoptegnelser, der forsynede dem med den pause, de havde brug for.
hvor mange mennesker dræbte unabomber
På dagen for Billies mord var Stephens alene hjemme og havde brugt sin telefon kontinuerligt. De eneste huller i opkaldslisterne var i den tid, Billie fortalte en nabo, at Stephens havde besøgt hende og på tidspunktet for hendes mord.
De fandt også, at selvom Stephens havde hævdet, at han havde brug for at bruge Billies telefon, viste telefonoptegnelser, at der ikke blev foretaget nogen udgående opkald fra Billies hjem på morddagen.
På trods af de lovende omstændige beviser håbede myndighederne stadig på en optagelse fra Stephens til at binde sagen sammen. Heldigvis for dem blev Stephens arresteret igen i Texas (denne gang for besiddelse af narkotika), og en Texas Ranger indvilligede i at interviewe Stephens på deres vegne.
Selvom Texas-officeren formåede at komme tæt på en tilståelse, ringede Stephens nær tårer til sin søster, og hun instruerede ham om ikke at sige noget mere til myndighederne.
I mellemtiden opdagede kriminalitetslaboratoriet, at et af hårene på det ødelagte spejl tilhørte en hund. Selvom Billie ikke havde nogen kæledyr, var der tre hunde hjemme hos familien, som Stephens havde boet hos.
Yderligere test viste, at hundehåret faktisk tilhørte en af de tre hunde, og Stephens blev endelig knyttet til sagen. Kort efter kunne Texas Ranger, der havde samarbejdet med Michigan-politiet, interviewe Stephens igen, og denne gang tilstod Stephens at bryde ind i Billies hjem og myrde hende.
Michigan-detektiver fløj til Texas og arresterede Stephens for Billies mord. De interviewede derefter Stephens igen, hvorunder han endelig fortalte dem, hvad der skete den dag i december 2006.
Stephens sagde, at han ventede på, at Billie skulle forlade sit hjem, og så brød han ind i hendes hus i håb om at stjæle nogle kontanter. Billie fangede ham imidlertid på handling og fortalte ham, at hun ringede til politiet.
Stephens gik derefter i panik og greb en nærliggende genstand - sandsynligvis julemanden - og ramte hende med den. Han indrømmede, at der opstod en kamp, men han glødede over selve mordet og fortalte detektiver, at den næste ting, han huskede, var at være dækket af blod bag Billies hus.
Endelig, næsten fire år efter, at Bernita 'Billie' Cunningham havde stjålet sit liv, blev Stephens anklaget for første grads mord og stod for retten. Det tog en jury kun tre timer at dømme ham, og han blev idømt livstidsfængsel.
”Da jeg endelig hørte, at juryformanden sagde ordet” skyldig ”, var det tre og et halvt års efterforskning endelig nået frem til en konklusion, der var gunstig, og jeg følte mig belønnet for alt mit arbejde,” sagde Morey.
For mere information om Billies sag, herunder hvad Stephens søster sagde på standen, der gjorde en enorm indflydelse på retssagen, se 'Ulykke, selvmord eller mord' kl. Oxygen.com . Nye episoder udsendes hver lørdag på 7 / 6c .
