Et nyt kapitel i den nu årtier lange offentlige kamp mellem Woody Allen og Mia Farrow åbnede i foråret 1993, da de ledte til en domstol i New York for en bitter forældremyndighed. Allen havde anlagt sag mod skuespilleren for at få forældremyndighed over de tre børn, som det tidligere par havde eller begge adopterede mens de var sammen. Centralt for Allens sag var hans påstand om, at Farrow, der havde været hans partner i ni år, havde hjernevasket deres børn til at tro, at han seksuelt havde misbrugt deres adopterede datter, Dylan, under et eftermiddagsbesøg i Farrows hjem året før.
Allens modkrav om hjernevask var i synkronisering med de dybt kontroversielle ideer fra Dr. Richard Gardner, den amerikanske børnepsykolog, der år tidligere havde introduceret udtrykket og teorien om 'forældres fremmedgørelsessyndrom' til hans felt.
Gardner var forfatter til mere end 40 bøger og hundreder af akademiske artikler om mange børnepsykologiske emner, fra hvordan børn kan klare skilsmisse til atypisk seksualitet. En klinisk professor i psykiatri ved Columbia University begyndte i 1963, han blev kendt for at udvikle børnespilterapi og opfandt endda det første terapeutiske brætspil - i dag et almindeligt værktøj blandt børneterapeuter, han anses for at have været en pioner på denne front. Men hans karriere er måske nu mest forbundet med hans fortalervirksomhed for fædre i forvaringskampe, da skilsmisse blev mere normaliseret i 1970'erne.
I 1980'erne var Gardner blevet mere og mere interesseret i falske påstande om seksuelt misbrug. Dette var midt i implementeringen af obligatoriske rapporteringslove og efter frigivelsen af den meget omstridte, men vellykkede 1980-bog 'Michelle husker', der handler om genvundet hukommelse, og som spillede en bemærkelsesværdig rolle i den efterfølgende “Satanisk panik” fænomen. I 1987 udgav Gardner sin bog, 'Parental Alienation Syndrome and the Differentiation Between Fabricated and Genuine Child Sex Abuse', der introducerede det kontroversielle udtryk. Hans teori om PAS var udelukkende baseret på hans erfaring og ikke klinisk forskning.
PAS kommer typisk i sammenhæng med forældremyndighedstvister, som Gardner skrev. Med hans ord , det manifesterer sig 'i barnets kamp mod nedværdigelse mod forælderen, en kampagne, der ikke har nogen begrundelse.' Den foretrukne forælder kan ikke gøre noget forkert, den ikke-foretrukne forælder kan ikke gøre noget rigtigt, ifølge hans teori. Han mente, at dette involverede bevidste, underbevidste og ubevidste faktorer fra den tættere forælder, og at barnet senere kunne retfærdiggøre fremmedgørelsen med minder om mindre skænderier med den målrettede forælder: en hævet stemme, en år gammel lille eller en uenighed . Barnet bliver typisk besat af at hade den forælder.
På det tidspunkt af hans bogs udgivelse var denne idé dybt kontroversiel i psykologisamfundet. Mens ideen om fremmedgørelsesprocesser er blevet accepteret og forstået som en adfærd, blev Gardner kritiseret for hans teori, der var ufuldstændig, forenklet og fejlagtig. Når fremmedgørelsesprocesser opstår, som blev diskuteret i American Journal of Family Law i 1996 påtager familiemedlemmer sig en rolle, da det udfolder sig, at dette for det meste sker længe før skilsmissebegivenheden. I mellemtiden blev brugen af udtrykket ”syndrom” bredt afvist, da det kun fører til forvirring og fejlagtige sammenligninger med voldsramt børns syndrom, blev det hævdet. I 2013 var PAS afvist fra den femte udgave af Physicians ’Diagnostic and Statistical Manual. Imidlertid DSM-V indeholder diagnoser der afspejler psykisk sygdom i dette fænomen i familier.
Siden indførelsen af Gardner har PAS været brugt som en juridisk begrundelse og indrømmet i domstole i nogle tilfælde, men har ikke været bredt accepteret af den juridiske verden, psykologer eller eksperter i børnemishandling. I modsætning til dets inkludering i nogle DSM-V-diagnoser har den afledte betegnelse 'forældrenes fremmedgørelse' fået bredere accept og ses som et potentielt familiedynamisk element - og en der ikke kun forekommer under skilsmisse, dets potentiale til at blive initieret af mor eller far forstås - hvilket er i modsætning til Gardners originale indramning, da han angav mødre som primært den fremmedgørende forælder. I årene efter, at han introducerede sin PAS-teori og vidnede i mange retssager, blev Gardner henholdsvis en skurk og helt for kvindernes og mænds rettighedsgrupper. Han forsvarede hvad han sagde var misforståelser om sig selv og sit arbejde i 2002 American Journal of Family Therapy-artikel .
Da den sensationelle sag mod Allen mod Farrow forældremyndighed blev hørt over flere måneder i 1993, blev Gardners perspektiv ofte søgt af medierne. I betragtning af psykologens kropsarbejde og hvor tæt parrets kamp var på linje med hans teoretisering, kom han naturligvis ned på Allens side - på et tidspunkt fortæller Newsweek at 'skrigende sexmisbrug er en meget effektiv måde at hævne sig på en hadet ægtefælle.' Selvom han ikke vidnede i denne retssag, tog han stillingen mere end 400 sager i løbet af sin karriere ofte på vegne af fædre, der er anklaget for børnemisbrug. Navnlig Gardner arbejdede også med appellen fra Kelly Michaels, en lærer på Wee Care Day Nursery i New Jersey, der blev beskyldt for børnemishandling, hans vidnesbyrd hjalp med at vælte hendes tidligere skyldige dom i 1993, efter at hun tilbragte fem år i fængsel.
Som det kort henvises til på et titelkort i dokumentet 'Allen v Farrow', havde Gardner nogle ekstreme synspunkter på pædofili. Dette dukkede først op i sin bog fra 1992, '' True and False Accusations of Child Sex Abuse '', hvor han skrev, at pædofili er en ”accepteret praksis blandt bogstaveligt talt milliarder af mennesker.” Han også klumpet pædofili i forbindelse med andre former for menneskelig seksuel opførsel som sadisme, nekrofili og zoofili som ”artsoverlevelsesværdi” og bør derfor ikke udelukkes fra såkaldte 'naturlige former for menneskelig seksuel adfærd.' 'Han præciserede dette i sin 2002 American Journal of Family Therapy-artikel , skriver, at hans tro er, at mennesker har potentialet til at udvikle en hvilken som helst form for atypisk seksualitet.
”Dette betyder ikke, at jeg sanktionerer disse vederstyggeligheder,” skrev han.
Gardner forblev ved Columbia University, indtil han døde den 25. maj 2003 ved selvmord i sit hjem i New Jersey. Hans søn sagde at han havde fremadskridende symptomer på refleks sympatisk dystrofi, et smertefuldt neurologisk syndrom. Han var 72.
