Michael Avenatti udråbte sig selv som en forsvarer af nedtrampede, svøbte sig ind for at redde en kæmpende kaffefranchise, sikrede en retmæssig løsning for en mand, der var permanent lammet og - mest berømt - gik head-to-head med Donald Trump, mens han repræsenterede Trumps påståede elskerinde og voksen filmstjerne, Stormy Daniels.
Men anklagere hævder, at den voldsomme advokat i hemmelighed stjal fra dem, han havde lovet at beskytte, trak penge ind på sine egne konti for at betale for advokatfirmaet og det overdådige liv, han var blevet elsket, ifølge mandagens sæson 14-premiere på 'American Greed' på CNBC.
'Måske var hans hjerte på det rette sted i starten,' sagde Kate Briquelet, en reporter for The Daily Beast, der fulgte advokatens meteoriske stigning til berømmelse. ”Jeg tror, han var en adrenalin-junkie. Jeg tror, han trivdes med at vinde. Han tog det alt for langt. Jeg tror, han helt sikkert fløj for tæt på solen. ”
Avenatti blev i februar 2020 dømt for afpresning, forsøg på afpresning og trådsvindel efter at have truet atletisk tøjkæmpe Nike, at han ville afsløre virksomhedens praksis med at betale amatør-basketballspillere, medmindre de betalte ham millioner af dollars for at holde sig stille.
Han står også over for anklager i New York for påstået at have underslået 300.000 dollars fra Daniels samt yderligere tre dusin kriminelle tællinger i Californien - inklusive skatteunddragelse, banksvindel og underslæb af penge fra fire andre klienter - mens han angiveligt repræsenterer sine kunders bedste interesser.
Hans fald fra nåde har været hurtigt, men Avenattis advokatkarriere begyndte fuld af løfter.
'Han var en imponerende ung mand,' sagde Avenattis tidligere chef Mike Plante til 'American Greed.' ”En standout. En af de mennesker, som du møder, og du slags ved straks, at denne person kommer et sted hen. ”
Avenatti dimitterede som nummer et i sin klasse fra advokatskolen George Washington University, inden han gik vestpå til Los Angeles for at arbejde sammen med Daniel Petrocelli - advokaten, der berømt vandt en uretmæssig civilretlig sag mod O.J. Simpson i 1997.
Avenatti sigtede mod sit eget sæt berømtheder, idet han en gang sagsøgte Trump i en sag om intellektuel ejendomsret, der var forbundet med 'The Apprentice', og afsluttede en ærekrænkelsessag mod Paris Hilton.
Han oprettede snart sit eget advokatfirma, kendt som Eagan Avenatti, og skabte overskrifter efter at have vundet en retssag på 454 millioner dollars mod Kimberly Clark på vegne af hospitalsarbejdere og patienter for angiveligt at have solgt defekte hospitalskjoler og andet personligt beskyttelsesudstyr.
Korrupte kaffehandler?
Da han svømmede ind for at redde den Seattle-baserede kaffekæde Tullys - sammen med 'Greys anatomi' hjerteslag Patrick Dempsey - i 2013 syntes hans ry som en aggressiv beskytter af den lille fyr at være sikret.
”Da vi hørte, at Patrick Dempsey var på vej ned fra himlen for at hjælpe os, at han og denne advokat fra LA skulle svømme ind og købe Tullys… vi var meget optimistiske,” sagde Robert Sifuentez, en tidligere Tullys butikschef, til producenterne. .
Men som 'amerikansk grådighed' afdækket, var Avenattis motiver muligvis ikke så altruistiske, som de syntes.
Bare syv måneder efter, at Dempsey og Avenatti købte kaffekæden, trak Dempsey pludselig ud af aftalen og sagde, at Avenatti ikke havde levet op til sit løfte om at lægge nok kontanter i den kæmpende forretning og i stedet havde sadlet virksomheden med højrenter gæld.
David Nold, en advokat for Kemper Development, en af Tullys udlejere, sagde, at virksomheden stoppede med at betale nogle af sine regninger. Nold hjalp Kemper Development til sidst med at vinde adskillige domme mod kaffeselskabet for ubetalt husleje og entreprenørret i alt 1,1 millioner dollars, men det var svært at indsamle pengene.
”Vi ville sende folk ned for at købe en kop kaffe og skrive en check på S3.52, for det er hvad en høj vaniljelatte koster for Tully, og de skriver en check. Hvorfor? Jeg ønskede at se, hvor denne check skulle deponeres, ”sagde Nold og tilføjede, at han den næste dag ville bede nogen om at pynte den bankkonto.
Ifølge Sifuentez blev Tullys medarbejdere instrueret i at stoppe med at tage daglige kontante indskud til deres sædvanlige bank og blev i stedet bedt om at indbetale pengene i en anden bank, hvilket Sifuentez mente “tilføjede spekulationen om, at han fik os til at tage kontanter til andre bankkonti for at undgå garnition. ”
Avenattis praksis fangede også øjet hos føderale anklagere, der har hævdet, at han skummet stats- og føderale skattefradrag fra enhver medarbejders lønseddel.
'Denne arbejdsgiver har en forpligtelse til straks at overdrage det til regeringen, der er ikke noget gråt område,' sagde Nold. 'Du skal vende det om.'
Men føderale myndigheder sagde, at han skyldte IRS i alt 5,2 millioner dollars og brugte flere bankkonti og shell-virksomheder med forskellige arbejdsgiveridentifikationsnumre for at gøre det vanskeligere at spore, hvor pengene gik.
Myndighederne hævder, at han brugte 2,5 millioner dollars af de penge, han skyldte IRS til sit eget advokatfirma, yderligere 200.000 dollars til at betale husleje på sit Newport strandhus og trak penge til at støtte sin racerhobby.
Uden penge til at støtte forretningen stoppede sælgerne med at levere kaffebønner, og Tullys butikker blev til sidst tvunget til at lukke deres døre.
”Vi serverede kaffe så længe vi kunne,” sagde Sifuentez. ”Vi serverede hver eneste bønne, og når vi først var færdige, vidste vi ikke, hvad der ellers skulle gøres, bortset fra at lukke butikken, fordi ingen kunne få fat i Avenatti, så vi var ligesom 'OK, jeg tror vi' Jeg går hjem nu. '”
I e-mails til 'amerikansk grådighed' kaldte Avenatti Sifuentez's påstande 'grundløs og latterlig' og sagde, at den tidligere manager 'ikke ved noget om mig eller fakta.'
Avenatti sagde, at Sifuentez var blevet fyret fra organisationen for tyveri - en påstand om, at Sifuentez fortalte 'American Greed', var ikke sandt.
Beskyldninger om underslæb
Da kaffekæden flundrede, fandt Avenatti nyvunden succes som advokat for Daniels.
Daniels hævdede, at hun havde en affære med Trump, et krav, som præsidenten har afvist. Trump accepterede dog at betale Daniels $ 130.000 som en del af en fortrolighedsaftale mellem parret. Hun holdt sin tavshed et stykke tid, men i 2018 ville hun fortælle sin historie.
'Ting havde ændret sig,' sagde den tidligere føderale anklager Ken White til 'American Grådighed.' ”Donald Trump, og hvorvidt han havde gjort forkerte ting, var meget i nyhederne, men hun var begrænset af denne hyske pengeaftale.”
For at få hjælp henvendte sig Daniels sig til Avenatti, der gik på en medieblitz for at angribe legitimiteten af hemmeligholdelsesaftalen og argumenterede for, at aftalen faktisk aldrig var underskrevet af Trump, der angiveligt brugte aliaset David Dennison på dokumentet.
Avenatti dukkede op på kabelnyheder mere end 250 gange og lavede ofte voldsomme angreb mod præsidenten og hans karakter.
”Han blev denne allestedsnærværende tilstedeværelse, du ikke kunne undslippe ham. Hver gang du tænder for tv, var Michael Avenatti tændt. Han eksploderede bogstaveligt talt bare på scenen, ”sagde Briquelet.
Hans popularitet nåede så episke proportioner, at han begyndte at diskutere sit eget mulige bud på formandskabet.
Men bag kulisserne stod hans advokatfirma over for økonomiske problemer.
'Desværre, hvad mange mennesker gør, er at de kommer meget ud foran deres ski,' fortæller Brian Kabateck, tidligere præsident for forbrugeradvokater i Californien, 'American Grådighed.' ”De har en god måned eller et godt år, og de tjener utrolig mange penge, og pludselig har de en italiensk sportsvogn i deres garage.”
Anklagere hævder, at Avenatti forsøgte at løse sine økonomiske problemer gennem sine egne klienter.
Han beskyldes for at have underslæbet 300.000 dollars fra Daniels, som han havde hjulpet med at forhandle om en bogaftale.
”Da betalingerne blev forfaldne for den bogaftale, i stedet for at give dem til Stormy Daniels, tog Michael Avenatti dem, satte dem ind på sin klienttillidskonto og betalte sig selv, alt imens lullede Stormy til at tænke 'Pengene er på vej, pengene er på vej, når de angiveligt allerede var blevet betalt og brugt, ”sagde NBC's juridiske analytiker Daniel Cevallos om de føderale beskyldninger mod ham i New York.
Som svar på beskyldningerne fortalte Avenattis advokater 'American Greed', at Avenattis kontrakt med Daniels specifikt sagde, at han ville modtage en del af enhver bogaftale. De sagde, at advokaten er ivrig efter, at Daniels 'troværdighed testes under retssagen.'
Men Daniels er ikke den eneste klient, som Avenatti beskyldes for at udnytte. Føderale anklagere i Californien har også beskyldt ham for at have underslæbet penge fra fire klienter der, herunder Geoffrey Johnson, en mand, der tjente i Los Angeles County Fængsel for en forbrydelse, som han sagde, at han ikke begik.
Mens han var bag stænger, forsøgte Johnson at tage sit eget liv to gange ved at springe ud af en altan på betongulvet nedenunder. Ved det andet selvmordsforsøg brød Johnson ryggen, skar rygmarven og blev lammet fra taljen og ned.
Johnson henvendte sig til Avenatti for at få hjælp i 2012. Avenatti sagsøgte Los Angles County for uagtsomhed og argumenterede for, at personalet tillod ham at forsøge at begå selvmord, mens han havde fuld syn på vagterne.
'Faktisk gjorde han et godt stykke arbejde, han genvandt en løsning, og det var her, tingene brød sammen,' sagde Dan Callahan, der repræsenterer Johnson nu, til 'American Greed.'
Callahan sagde, at amtet udstedte en check på $ 4 millioner for at kompensere Johnson som en del af forligsaftalen. Men selvom checken blev udløst den 26. januar 2015, modtog Johnson ikke størstedelen af pengene.
”Efter at have fået checken i januar 2015 fortalte han klienten flere løgne,” sagde Callahan. ”Han fortalte klienten, at pengene ville komme over ti år og blive betalt kvartalsvis. Det var en løgn. Mr. Avenatti havde betalingen inden for fem dage. Han fortalte hr. Johnson, at forliget ville være fortroligt. Han kunne ikke fortælle det til nogen. Det var en løgn. ”
Callahan sagde, at Avenatti tilbageholdt pengene i fire år og løbende sagde, at pengene var på vej.
”Han foretog periodiske betalinger til Mr. Johnson mellem $ 900 og $ 1900 grundlæggende månedligt for i alt 124.000 $, og Mr. Johnson vidste ikke bedre,” sagde Callahan. 'Han troede og stolede på Mr. Avenatti.'
Juridisk rådgiver for Avenatti sagde, at regeringens krav mod advokaten er 'kategorisk falske.'
'Regeringen undlader at redegøre for alle de penge, der blev brugt i årevis af Mr. Avenati på at støtte Mr. Johnsons mest basale behov,' sagde Avenattis advokater til 'American Greed.' 'De redegør heller ikke for de enorme omkostninger, der er forbundet med forfølgelsen af sagen.'
Udpresser en kæmpe med atletisk tøj
Mens Michael Avenatti privat kæmpede økonomisk, så han offentligt stadig ud til at være indbegrebet af succes - men det stoppede pludselig, da Avenatti blev arresteret af FBI og anklaget for afpresning af atletisk tøjkæmpe, Nike.
Avenatti var ansat af Gary Franklin, der kørte det yderst vellykkede ungdoms-basketballprogram California Supreme. Franklin byggede forretningen med hjælp fra virksomhedssponsor Nike, der angiveligt instruerede ham om at give kontanter til sine topspillere for at købe deres loyalitet med skomærket.
'Gary følte sig urolig over dette fra starten,' sagde Jeffrey Auerbach, en ven af Franklin, til 'American Greed.'
Franklin ville blæse fløjten på Nike, og parret begyndte at samle beviser til støtte for hans påstande, og da Adidas-ledere blev arresteret for bedrageri og bestikkelse i september 2017 i en lignende ordning, vidste de, at de var nødt til at handle og nåede ud til Avenatti.
”Selvfølgelig havde jeg på det tidspunkt set ham på tv og set ham gå tå til tå med Donald Trump, og jeg var meget imponeret over hans drev og hans evner, så jeg troede, at han ville være et godt valg,” sagde Auerbach .
Franklin håbede, at Avenatti kunne hjælpe ham med at opnå tre ting: kompensation for fyringerne fra de involverede Nike-ledere, og han ville have sit hold tilbage.
Avenatti fortalte Franklin, at han troede, at han kunne få et forlig et eller andet sted inden for $ 1 million-området, og arrangerede straks et møde med Nikes juridiske team i New York. Men da mødet fandt sted, var det tydeligt, at Avenatti ikke kun ønskede at få en løsning for sin klient, han ville også have penge til sig selv.
Avenatti krævede en afregning på $ 1,5 millioner for Franklin, men søgte også et uspecificeret beløb for sig selv for at udføre en 'intern undersøgelse' af den påståede korruption hos Nike.
berømtheder, der plejede at være strippere
”Det bliver ikke billigt,” advarede han ifølge bemærkninger fra en af firmaets medarbejdere.
Avenatti mente, at det indledende møde gik godt, men hvad han ikke vidste, er, at Nikes advokatfirma, Boies Schiller Flexner, nåede ud til FBI, efter at mødet fandt sted.
FBI indspillede et opkald mellem advokatfirmaet og Avenatti den følgende dag, hvor Avenatti igen truede med at gå til pressen, hvis han ikke blev kompenseret.
”I ved nok nu til at vide, at du har et alvorligt problem, og det er mere værd at udsætte mig for bare at blæse låget på denne ting. Et par millioner dollars flytter ikke nålen for mig, ”sagde Avenatti under opkaldet i henhold til“ American Greed ”, mens han gentog, at han ikke“ fingede rundt ”.
De aftalte at mødes to dage senere, og denne gang har FBI rigget et skjult kamera for at fange forligsdiskussionerne mellem Avenatti, Mark Gerago - en forsvarsadvokat Avenatti har bedt om at konsultere ham - og Scott Wilson, der repræsenterede ekstern advokat for Nike.
Wilson fortalte Avenatti, at forliget på $ 1,5 millioner for Franklin ikke vil være en 'anstødssten', men han stillede spørgsmålstegn ved, om der er en måde at undgå at betale Avenatti for at udføre den interne undersøgelse - som Avenatti nu kræver at modtage op til $ 25 millioner for.
Wilson foreslog i stedet, at Nike øgede mængden af forliget, der blev givet til Franklin, og Avenatti ville være i stand til at få sit snit fra det, men Avenatti syntes at spotte ideen.
'Jeg mener, måske men hvorfor, hvorfor vil du gerne gøre det?' sagde han i optagelsen. 'Jeg synes ikke det giver nogen mening for Nike at betale en ublu sum til Mr. Franklin i lyset af hans rolle i dette.'
White sagde, at det fremkom i de optagede samtaler, at Avenatti i det væsentlige fortalte Nike, at 'uanset hvad du betaler til min klient, får jeg ekstra penge, titusinder af millioner af det, og det betyder ikke noget, hvad du betaler min klient.'
Det var her, forbrydelsen opstod, der i sidste ende bragte den barske advokat ned, sagde han.
Mandag den 25. marts 2019, da Avenatti ankom til de juridiske kontorer, blev han arresteret af FBI.
Hans advokater argumenterede for retten, at Avenatti simpelthen leverede den aggressive persona, som Franklin og Auerbach ønskede.
”Ethvert krav nu, hvor hr. Franklin og hr. Auerbach ikke ønskede, at hr. Avenatti skulle være aggressiv over for Nike og bruge hans medieplatform, er latterligt — det er som at ansætte Beyonce til at optræde på en fest og derefter senere hævde, at du ikke ville have hende at synge og danse, ”fortalte hans juridiske rådgiver“ American Greed. ”
Men en jury ville være uenig, og efter to dages overvejelser dømte de Avenatti for afpresning, forsøg på afpresning og trådsvindel.
”Efter at dommen var læst, så han temmelig crestfallen ud. Han havde ikke den kæphed, varemærket Micahel Avenatti cockiness. Han så ud til at være i vantro over, at han var faldet så hårdt, ”sagde Briquelet.
Avenatti er i øjeblikket i husarrest, da han afventer domfældelse for forbrydelserne senere på året.
For at lære mere om sager som Avenattis, se 'American Greed' på CNBC, mandage kl. ET / PT.
