Den 25. januar 2017 forsvandt Duquesne University-studerende Dakota James fra Pittsburgh, Pennsylvania. Den 'smarte, udadvendte' 23-årige havde gået tilbage til sin lejlighed efter en aften med at drikke med venner, og hans sidste kendte observation blev fanget i et overvågningskamera i centrum. Optagelsen fangede Dakota ind i en gyde, mens han så ned på sin telefon, og det var sidste gang han blev set i live.
Fyrre dage efter hans forsvinden blev Dakotas lig fundet flydende i Ohio-floden, cirka 15 km fra det sted, hvor han sidst blev set. Politiet mente, at Dakota var faldet i floden, mens de krydsede en bro nær bymidten, og lægen afgør hans død en utilsigtet drukning . Men Dakotas forældre, Jeff og Pamela James, troede ikke, at Dakota, en atlet og svømmeteamkaptajn, kunne have druknet. De fortalte Pittsburgh Post-Gazette i 2017, at Dakota ikke var en uerfaren drikker, og der er ingen måde, han ville have været så beruset på, at han ved et uheld faldt i floden.
Næsten to år efter hans forsvinden er Jeff og Pamela stadig overbeviste om, at ulovligt spil havde noget at gøre med deres søns død.
'[Det] giver ikke mening for mig - har aldrig gjort det ...' Pamela fortalte ' Smiley Face Killers: The Hunt for Justice . ” ”Når vi først fik at vide, at sagen var afsluttet, var den meget skuffende. Jeg føler ikke, at de nogensinde har ønsket at se nærmere på muligheden for, at der kan være dårligt spil. Jeg vidste 100 procent i mit hjerte, at nogen gjorde noget mod Dakota. '
Tidligere NYPD-detektiver og værterne 'The Hunt for Justice' Kevin Gannon og Anthony Duarte var enige. Sammen med den pensionerede NYPD-detektiv Michael Donovan og professor i strafferetspleje Dr. Lee Gilbertson har teamet konkluderet, at Dakota kunne være et potentielt offer for Smiley Face Killers, en mulig mellemstatlig bande af seriemordere, der bortfører og myrder college-alderen mænd før dumpning af deres rester i lokale vandveje og maling af graffiti med smiley-ansigt i nærheden af kropsindvindingsstederne.
Med håb om at ændre Dakotas dødsårsag fra utilsigtet drukning til drab, skubbede teamet 'Hunt for Justice' Allegheny County retshåndhævende myndighed til at frigive en kopi af Dakotas obduktionsrapport, som aldrig før var set af James-familien. Mens det lokale politi oprindeligt afviste dem adgang til sagsmapperne, blev distriktsadvokat Stephen Zappala senere enige om at have et møde uden kamera for at diskutere Dakotas sag og give hende dokumenterne.
Gannon og holdet kunne derefter gennemgå de officielle politirapporter sammen med Dakotas obduktions- og genopretningsfotografier. På et af fotografierne af Dakotas hals bemærkede Gannon 'mistænkelige mærker', som ikke var blevet bemærket nogen steder i den skriftlige obduktionsrapport.
Gannon og Dr. Gilbertson bragte dokumenterne til den konsulentmedicinske patolog Dr. Cyril Wecht for at se, om han kunne skelne, hvad der forårsagede skaderne på Dakotas hals. Dr. Wecht konkluderede, at mærkerne var 'stærkt antydende og fuldstændig i overensstemmelse med en ligatur, der var påført rundt om halsen. Denne død kan have været på grund af ligaturstrangulering. ' Dr. Wetch bemærkede også en 'tydelig forskel i farven på fingerneglesengene på den fjerde og femte finger på både højre og venstre hånd', hvilket 'helt sikkert ville være i overensstemmelse med, at nogen strakte sig op og forsøgte at frigøre trykket fra en ligatur der påføres omkring deres hals. '
Efter at have gennemgået sagerne og undersøgt resultaterne med Dr. Wetch anmodede Gannon og Pamela om et møde med distriktsadvokatens kontor for yderligere at drøfte Dakotas sag.
Gannon fortalte Pamela, 'Den gode nyhed er, at når vi taler til DA ... har vi nogle rigtig gode fakta om Dakotas sag. Der er menneskelig indgriben. Så han gjorde ikke det, faldt i vandet. Du ved, hvad enten det er en person, to personer eller ... en bande ... det er ubetydeligt på dette tidspunkt. Vi tror, det er forbundet med Smiley Face-mordere, men det betyder ikke noget. Det vigtigste er, at nogen myrdede ham, og de er nødt til at undersøge igen. '
Den 3. oktober 2018 havde Gannon og Pamela endnu et møde uden for kameraet med Zappala samt en uidentificeret FBI-agent og Secret Service-agent. Gannon og Pamela præsenterede deres fund for Zappala og de to agenter, der angiveligt var enige om, at skaderne på Dakotas nakke og fingerneglesenge kunne være et resultat af kvælning.
Pamela fortalte senere Duarte, '[Zappala] sagde specifikt,' Jeg vil have dig til at vide, at jeg ikke går til politiet for, at de skal foretage denne efterforskning. Jeg bruger mine efterforskere til drab. ''
På dette tidspunkt kan distriktsadvokatens kontor ikke bevæge sin undersøgelse fremad, uden at lægen 'er enig med vores vurdering,' sagde Gannon. Allegheny County Medical Examiner-kontoret har ikke genoptaget Dakotas sag, men det har aftalt at gennemgå yderligere beviser i forbindelse med Dakotas død.
'Det største [bevis], der har brug for forklaring, er de ligaturmærker, der er på hans hals, som vi har fundet fra billederne,' sagde Pamela i et interview med Oxygen.com . 'Vi har mange spørgsmål om det.'
For at lære mere om andre potentielle Smiley Face-mordsager, se ' Smiley Face Killers: The Hunt for Justice på iltlørdage kl. 7 / 6c.
[Foto: Courtesy of Pamela James]
